Del género extinto de primates conocido como Australopithecus, hay dos ramas. Los robustos (boisei, robustus y aethiopicus) y los gráciles.

De estos últimos, que se caracterizan por ser pequeños y delgados, la especie más moderna es la que se descubrió primero: Australopithecus africanus.

Habitaban el sur de áfrica hace entre 3 y 2 ma. Medían de un metro a metro y medio de altura y tenían un cráneo de tamaño similar al de un chimpancé.

En 1924, Raymond Dart encontró en Taung, Sudáfrica, en una mina de óxido de calcio, el cráneo de un primate con rasgos en la base del cráneo que evidencian bipedismo: su foramen magnum (el agujero en el cráneo por donde sale la espina dorsal) está ubicado más hacia el frente que en los simios. A este ejemplar se le conoce como el Niño de Taung.

En 1947 se encontró otro cráneo de hembra llamado Señora Ples.

Africanus no se considera antepasado del género Homo, pero sí se considera descendiente de Australopithecus afarensis.