Mary Anning nació en una familia de Dorset, Inglaterra, de muy escasos recursos. Complementaban sus ingresos vendiendo fósiles que se encontraban en Lyme Regis, en la costa sur del país.

Durante el Jurásico Temprano, hace entre 201 y 174 ma, esta zona se encontraba cubierta por un mar cálido y poco profundo, que era el habitat de muchos reptiles antiguos.

A la edad de 12 años, Mary descubrió el primer fósil completo de Ichthyosaurus y a los 24 encontró el primer Plesiosaurus. Con el tiempo se convirtió en una coleccionista y naturalista muy exitosa, en un mundo y una disciplina dominada por el sexo masculino.

Fue miembro honoraria de la Geological Society de Londres y murió de cáncer de mama a los 47 años.