Nosotros percibimos el mundo a través de un tipo de ojos que tienen 3 receptores de color, lo que nos permite ver 3 colores primarios y 4 combinaciones básicas de estos colores primarios. Sin embargo, somos de los pocos mamíferos con 3 receptores: la mayoría tiene solo 2.

Las aves tienen 4 receptores de color. Esta configuración les permite ver 4 colores primarios y 11 combinaciones básicas, expandiendo el rango de la visión a color de las aves más allá de lo que cualquier humano podría experimentar o imaginar. La capacidad visual en aves y en mamíferos difiere debido a eventos que sucedieron en el Jurásico, hace 150 ma.

Las aves tienen excelente vista pues la necesitan en el momento de volar. La heredaron de sus ancestros reptiles, cuando el linaje que dio lugar a las aves modernas se separó de los dinosaurios.

Los mamíferos también evolucionaron a partir de los reptiles, pero se separaron de ellos mucho antes que las aves. Contrario a las características de las aves, los antepasados de los mamíferos durante el Jurásico eran unas criaturas nocturnas parecidas a las musarañas.

La selección natural es muy ahorrativa: los lujos visuales de los reptiles eran un exceso para estos protomamíferos que vivían de noche. Dos de los receptores heredados se perdieron. Hasta el día de hoy, la gran mayoría de los mamíferos tiene únicamente 2 receptores de color.

Algunos primates, incluyendo los antepasados de los humanos, desarrollaron después un tercer receptor de color.