Las plantas son organismos capaces de capturar el carbono de la atmósfera. Por cada 6 moléculas de dióxido de carbono y cada 6 moléculas de agua que una planta absorbe, en presencia de la luz solar produce una molécula de azúcar y 6 moléculas de oxígeno, que es el que respiramos todos los animales.

A este proceso se le conoce como fotosíntesis.

Las moléculas de azúcar que se producen, que contienen carbono, son la materia prima para que la planta crezca sus hojas y tallos. Cuando un animal se come una planta, consume las moléculas de azúcar. Cuando un animal se come a otro animal que se comió una planta, también consume esas moléculas de azúcar.

El carbono en la atmósfera aparece en una proporción muy pequeña como carbono 14, un isótopo radioactivo del cual se conoce su vida media. Mientras el animal o la planta está vivo, la proporción de carbono a carbono 14 se mantiene constante, pero cuando el animal o la planta muere, todo el carbono se fija en el tejido y el isótopo carbono 14 empieza a decaer.

Por lo tanto, cuando uno se encuentra un depósito de origen orgánico, como los restos de un árbol o de un animal, midiendo la cantidad de carbono 14 en un fósil es posible saber hace cuánto vivió, siempre y cuando esto haya sucedido antes de 70 ka.

Como la vida media del carbono 14 es de 5730 años, después de los 70 ka la proporción es tan pequeña que es imposible identificarla.

Afortunadamente, existen otros métodos para conocer la edad de rocas cuando son más antiguas que 70 ka.