Los tetrápodos más antiguos tenían dedos en abundancia. Había de 5, 6, 7 y 8 dedos.

Un ejemplo es Acantostega, de hace 365 ma, que tenía 8 dedos.

Desde hace 340 ma a la fecha, los tetrápodos que sobrevivieron tienen únicamente 5 dedos y esa regla no se ha roto.

Lo que sí existe son tetrápodos que han perdido algunos de los dedos. Los antepasados de los caballos tenían 5 dedos. Los caballos actuales tienen los 3 dedos intermedios fusionados en uno sólo, con vestigios del pulgar y el meñique.

Los expertos creen que la respuesta está en los genes que ayudan a desarrollar los dedos tanto de extremidades inferiores como superiores. éstos son los genes hox, genes reguladores que también juegan un papel muy importante durante el desarrollo de las extremidades, del eje anteroposterior, e inclusive de los órganos sexuales.

Se cree que una mutación en esos genes tiene efectos colaterales muy grandes, que no necesariamente benefician al individuo. Aun cuando un dedo de más fuera favorecido por la selección natural, la mutación que lo causa seguramente tendría efectos dañinos en algún otro lugar del cuerpo.