Durante la historia de nuestro planeta, ha habido cinco extinciones masivas, que se han debido todas a causas físicas y han provocado la desaparición de más de tres cuartas partes de las especies en cada evento.

Ha habido también otras extinciones de menor magnitud. Mientras más lejanas en el tiempo, más difícil es saber qué las produjo.

La más reciente, que sucedió hace 65.5 ma, entre el Cretácico y el Terciario, fue la que acabó con los dinosaurios y muchas otras especies de animales marinos y terrestres.

En 1980 Walter Alvarez, junto con su padre Luis y otros investigadores, lanzaron la teoría hoy en día totalmente aceptada, que dice que un meteorito que cayó en la península de Yucatán, cerca de una localidad llamada Chicxulub, provocó años de oscuridad y baja de temperatura, con lo que se acabó el 76% de las especies. Algunos mamíferos lograron sobrevivir y es gracias a eso que los seres humanos estamos vivos.

La peor de toda las extinciones es la del fin del Pérmico, que en realidad fueron dos extinciones con 10 ma de diferencia. Estos eventos acabaron con el 95% de las especies. No se sabe con exactitud qué lo provocó pero se piensa que pudo haber sido una combinación de volcanismo, disminución de proporción de oxígeno en el mar, aumento de la temperatura, y/o un impacto de un meteorito.