El primer sistema de clasificación de las especies en el mundo occidental fue propuesto por Carl von Linné en 1735, naturalista sueco que usó un sistema binomial para reconocer cada especie animal y vegetal. Incluso siendo creacionista, él se daba cuenta que las especies guardaban semejanzas anatómicas. El sistema de Linné está en uso hasta la fecha.

Siguiendo ese sistema tenemos entonces que el primero de los nombres de una especie corresponde al género y lo comparten todas las especies pertenecientes al mismo. Éste siempre se escribe con mayúscula. El segundo es el epíteto propio de cada especie y se escribe con minúscula. Por ejemplo, Homo sapiens, Homo erectus, Homo habilis, son tres especies de homínidos pertenecientes al género Homo, llevando cada una de ellas su nombre específico. Los géneros a su vez los agrupó en categorías mayores: familia, orden, clase, filo y reino. Homo pertenece a la familia Hominidae, al orden Primate, clase Mammalia, filo Chordata, reino Animalia.