Es común pensar que la resistencia de los microbios se debe a que los individuos se habitúan los medicamentos. Falso. La resistencia se debe a la evolución de los microbios y ellos son el mejor ejemplo de selección natural en la vida diaria.

¿Por qué los médicos insisten en que el paciente acabe la dosis completa de antibióticos? No se debe a que estén coludidos con los laboratorios farmacéuticos. Los microbios que no mueren con los medicamentos son aquellos que tienen ciertas características que los hacen resistentes, pues existe variabilidad genética. Cuando tomamos un antibiótico por menos tiempo que el recomendado por el médico, puede suceder que no acabemos con todos los microbios aun cuando nos sintamos sanos. Puede suceder que los pocos microbios resistentes al antibiótico hayan sobrevivido. Esos microbios se van a reproducir y sus descendientes serán poblaciones de microbios resistentes a los medicamentos. La próxima vez que nos enfermemos y tomemos la misma medicina, ésta no va a hacer efecto, pues los microbios ya habrán evolucionado.

Un excelente ejemplo es el caso de la penicilina, introducida a principio de la década de 1940 para curar infecciones causadas por estafilococo dorado. Setenta años después, el estafilococo dorado ha evolucionado y ha adquirido mutaciones tales que el 95% de las variedades son resistentes a la penicilina.

El problema se complica aún más debido a la manera como las bacterias intercambian genes. Darwin construyó su teoría basándose en la idea que los organismos heredan sus rasgos a partir de sus progenitores directos. Si un pájaro tiene un pico que le permite romper las semillas con mayor facilidad que el resto de la población, tendrá una ventaja evolutiva y heredará esa característica a su progenie. Su progenie a su vez la pasará a las siguientes generaciones. Lo que Darwin nunca se imaginó es que existen excepciones a la regla. Las bacterias son capaces de intercambiar genes de manera horizontal, o lateral, a partir de otras bacterias. Así es como las bacterias adquieren resistencia a antibióticos. Este descubrimiento, aunado al mal uso y abuso de las medicinas, se ha convertido en la actualidad en un reto médico para la industria farmacéutica.