En muchos casos la fuerza que hace que la selección natural actúe proviene del medio ambiente.

El mejor ejemplo es el color de la piel.

Hay suficientes evidencias de que los ancestros de Homo sapiens tenían piel oscura. Esa pigmentación es necesaria para individuos sin pelambre que viven cerca del ecuador y deambulan por la sabana.

La piel oscura es esencial como protección contra la radiación ultravioleta. Sin ella, los habitantes de esas regiones habrían desarrollado cánceres de piel con consecuencias devastadoras para la población: habrían muerto antes de reproducirse.

Por otro lado, los individuos que migraron hacia el norte se habrían encontrado con problemas de no poder mantener niveles adecuados de vitamina D. Ese proceso requiere de absorber luz solar a través de la piel. La carencia de vitamina D produce raquitismo que puede ser mortal para la madre y el bebé durante el embarazo y el parto.

Esto quiere decir que los individuos de piel oscura están propensos a tener niveles bajos de vitamina D en lugares poco soleados.

De ahí que los individuos con piel más clara tuvieran ventaja reproductiva sobre los de piel oscura en latitudes muy altas, que eventualmente hizo que la piel clara predominara sobre la oscura.

Este hecho ha sido confirmado desde el punto de vista molecular. El gen SLC24A5 ha sido identificado como el responsable de la producción de melanina, el pigmento de la piel y del cabello.

Los habitantes de áfrica tiene este gen en estado funcional. Virtualmente el 100% de los europeos tienen una mutación en SLC24A5 que lo inhabilita.

Curiosamente, los asiáticos tienen un SLC24A5 funcional, pero han adquirido otras mutaciones que producen piel clara pero pelo negro.