Existen unos métodos llamados datación radiométrica de rocas que se utilizan para conocer la edad de una roca dada.

Estos métodos funcionan como relojes que permiten saber cuándo se generó una roca y por lo tanto cuál es la edad de los fósiles que se encuentran atrapados en ella.

Los métodos se basan en una particularidad de los materiales radioactivos que es el decaimiento en isótopos. Por ejemplo, el Uranio 235 se convierte lentamente en Plomo 207 a lo largo de cientos de millones de años. Como se conoce su velocidad de decaimiento, si se calcula la proporción entre Uranio y Plomo en la roca, es posible estimar su edad y la de los fósiles dentro de ella.

Lo mismo se hace con rocas que contienen Carbono o Potasio.

Debido a que los materiales tienen distintas velocidades de decaimiento, distintos materiales radioactivos se utilizan para distintas edades.