Doscientos años antes de la época de Cristo, el erudito griego Eratóstenes de Cirene ya había hecho el experimento más antiguo acerca de la Tierra. Basó su ingeniosa manera de medir la circunferencia en simples observaciones de las sombras. Él sabía que en el pueblo de Siena (hoy Asuán), que está ubicado sobre el Trópico de Cáncer, al mediodía en el solsticio de verano, era posible observar al Sol en el zénit. Una barra vertical sobre el terreno no produce ninguna sombra.

Por el contrario, el mismo día del año y a la misma hora, una barra vertical colocada en la ciudad de Alejandría, a 790 km al norte, produce sombra, lo que hace suponer que el Sol no está en el zénit en ese lugar.

Eratóstenes, haciendo uso de los teoremas de geometría de Euclides, concluyó que la Tierra debe ser una esfera con una circunferencia de 40,200 km. Tuvo un pequeño error pues el dato correcto es 40,075 km.