Cuando los geólogos encuentran material carbonáceo, es decir, que contiene carbono, es posible averiguar si éste es de origen animal o vegetal, o si se trata de una roca caliza sin rastros de vida.

El carbono de la atmósfera tiene dos isótopos estables: el carbono 12 y el carbono 13. Los átomos de carbono 12 son más ligeros que los del carbono 13 y son capturados más frecuentemente durante la fotosíntesis en el proceso de construcción de moléculas orgánicas. Por lo tanto, cualquier material orgánico derivado de seres vivos basados en fotosíntesis va a tener más átomos de carbono 12 que de carbono 13.

Esto sucede no nada más con plantas, inclusive sucede con material orgánico de animales pues los animales consumen plantas o consumen animales que consumen plantas.

Una piedra caliza, que tiene carbono pero no de origen vivo, formada por la combinación de dióxido de carbono con iones de calcio en agua de mar, va a tener menos carbono 12 que carbono 13.

Los geólogos, cuando encuentran que la proporción de carbono 13 es menor que la que hay en las piedras calizas, lo interpretan como una huella de vida.