Director del Museo de Historia Natural de París, Cuvier fue un naturalista francés a quien se le considera el inventor de la Anatomía Comparada. Dedicó su vida a estudiar los restos de huesos animales que el museo conservaba, comparándolos con huesos de animales vivos. Entendió que las diferencias entre dos anatomías no eran producto del azar, sino de la relación entre las especies y fue el primero en afirmar que la forma de los dientes de un animal no es arbitraria sino producto de su alimentación. Con solo observar un hueso, un diente o una pezuña, Cuvier podía concluir de qué animal se trataba y qué tipo de vida llevaba.

En una conferencia dictada en 1796, Cuvier conmocionó al público cuando mostró los huesos de un elefante africano, un elefante asiático y los de un elefante extraño conservado en el museo. Las diferencias entre los dos primeros le permitieron concluir que se trataba de dos especies distintas. El tercero, el cual en realidad era un mamut, debía ser una especie extinta, pues tenía diferencias aún más grandes y con seguridad había habitado el planeta en un mundo prehistórico, antes de la aparición de los humanos.

Como Cuvier decía no conocer fósiles intermedios entre especies, se oponía al transformismo –término con el que se referían a la evolución en esa época– y apoyaba el catastrofismo, la teoría de que el planeta había sufrido eventos puntuales o catástrofes provocando la extinción de especies y su substitución por otras, las cuales permanecían sin cambios por períodos de tiempo muy largos. En cuanto al ser humano, Cuvier nunca se atrevió a sugerir si su origen era sobrenatural o no, pero afirmaba que había aparecido en el planeta no hacía mucho tiempo.

Hoy en día, la Galería de Paleontología y Anatomía Comparada, en París, contiene todos los huesos que él estudió.