Stephen Jay Gould es quizá uno de los biólogos, paleontólogos y divulgadores de la ciencia más famosos del siglo XX. Fue director del Museo de Historia Natural de Nueva York y un hombre que luchó para que la cultura científica permeara en la población en general. Una de sus frases favoritas era: “Si los seres humanos entendieran mejor los conceptos de probabilidad, la ciudad de Las Vegas seguiría siendo sólo una parada de camiones en el desierto”. Esto en alusión a que la mente humana es básicamente un generador de ilusiones.

El subtítulo de este libro en la edición en inglés es El Burgess Shale y la Naturaleza de la Historia. El libro es acerca de uno de los descubrimientos paleontológicos más espectaculares que se haya hecho jamás: el descubrimiento de una cantera de piedra caliza en el parque nacional Yoho de Canadá, donde existe una enorme cantidad de fósiles de animales carentes de esqueleto, perfectamente bien conservados. Esa cantera es lo que queda de un mar antiguo donde surgieron animales muchos más diversos y variados que lo que existe actualmente en los mares. Todos ellos surgieron hace entre 543 y 488 ma aproximadamente y casi todos se extinguieron eventualmente.