Algunos libros que recomendamos
Mañana no estarán: En busca de las más variopintas especies de animales al borde de la extinción
Douglas Adams
Douglas Adams fue un escritor y humorista inglés que falleció en 2001. Su obra más conocida es Guia del Autoestopista Galáctico, que comenzó siendo un programa de radio para después convertirse en una trilogía que vendió más de 15 millones de ejemplares.
Mañana no estarán es una crónica muy divertida pero sobrecogedora acercas de varias expediciones a lugares remotos para ubicar especies en peligro de extinción. Adams nos comparte sus experiencias en la isla de Komodo buscando dragones, en Madagascar ubicando los lémures nocturnos aye aye, y en África con los gorilas. También platica sobre los kakapo de Nueva Zelanda y los delfines baiji del río Yangtze en China, que para estas fechas parecen ya estar extintos. Es un libro que le deja a uno meditando sobre lo terriblemente depredadores que somos los humanos.
Por qué la teoría de la evolución es verdadera
Jerry A. Coyne
Éste es ya un clásico para quién busca una explicación clara acerca de la evolución. Coyne es profesor en la Universidad de Chicago y uno de los biólogos evolucionistas más famosos. Él mantiene un blog acerca de evolución, del mismo nombre que su libro, que recomiendo visitar con frecuencia. Siempre publica artículos sumamente interesantes. En “Por qué la teoría …” nos describe cómo es que la evolución funciona, cómo se forman los fósiles y qué nos dicen éstos acerca de las especies extintas. Ofrece una cantidad enorme de evidencias de que la evolución sucede: vestigios de órganos que ya no son útiles, semejanzas anatómicas, la presencia de las mismas especies en zonas geográficas lejanas que alguna vez estuvieron unidas en un mismo continente. Cuando uno lee el capítulo acerca del papel que el sexo juega en evolución, le cambia a uno la óptica con la que interpretamos la conducta humana.
Este libro es lectura obligatoria para los aficionados a la evolución.
El origen de las especies
Charles Darwin
El Origen de las Especies es de dominio público, por lo tanto, es posible conseguir ediciones muy económicas e inclusive ediciones digitales a precios minúsculos. Este sitio contiene todas las publicaciones originales de Darwin. Ahí puede uno encontrar la traducción al español de El Origen de las Especies. El libro original de Darwin es un clásico que debería de estar en la lista de lecturas pendientes de cualquiera. Es una obra maestra, no solo de ciencia sino de literatura. Sobran los comentarios que pueda uno hacer acerca de esta maravilla. Quizá solo valga la pena recomendar que el lector no se debe perder la introducción que escribió Julian Huxley, gran amigo de Darwin.
Destejiendo el arco iris: Ciencia, ilusión y el deseo de asombro
Richard Dawkins
Dawkins es el biólogo evolucionista por excelencia, defensor de la ciencia y la razón: el ateo más vociferante que existe. Éste es quizá su libro más poético y sin duda uno de los que más me gusta. El título, Destejiendo el Arcoiris, se refiere al comentario que hizo el poeta inglés John Keats (1795-1821) cuando Newton explicó cómo se forma un arcoíris. A Keats le pareció que Newton le quitaba toda la magia a los arcoíris al describir que éstos se forman cuando la luz blanca se separa en sus diferentes colores al pasar por las gotas de lluvia.
El libro consta de una serie de ensayos acerca de cómo la ciencia es poética, bella, mágica e inspiradora, cómo no necesitamos de religiones para experimentar asombro. Explica de una manera clara y divertida el espectro electromagnético de una estrella, nuestro DNA, el sonido y el altruismo de una especie que tiene genes egoístas. Uno de los capítulos está dedicado al azar y la estadística, permitiendo al lector entender los conceptos fácilmente. Dedica considerable tiempo a las supersticiones, cómo éstas son inconsistentes con el razonamiento lógico y las evidencias científicas, y cómo subestiman la maravilla de universo en el que vivimos.
Recomiendo este libro para aquellos que tengan un interés general en la ciencia.
El cuento del antepasado: un viaje a los albores de la evolución
Richard Dawkins
Este libro es para mi gusto la obra maestra de Dawkins. Él imagina que comenzamos a viajar al pasado identificando a nuestros ancestros. El viaje lo hacemos recorriendo el árbol filogenético de la vida, sobre las ramas que dieron lugar al ser humano. Empezando con el hombre, nos lleva a visitar al ancestro común con los homínidos, con los simios, con los monos y continuamos hasta que sin darnos cuenta nos encontramos con los primeros mamíferos, los primeros anfibios y los primeros peces. El cuento del antepasado es de fácil lectura pues en cada etapa nos presenta una serie de ensayos independientes, entretenidos y perspicaces, alusivos al tema en cuestión, al estilo de los Cuentos de Canterbury.
Si se debe elegir como lectura únicamente un sólo libro de Dawkins, recomiendo que sea éste el que se seleccione.
Evolución: El mayor espectáculo sobre la Tierra
Richard Dawkins
Lectura obligada para cualquiera que se pregunte acerca del origen de los seres vivos en la Tierra. Dawkins es brillante y claro en sus explicaciones, paciente con el lector difícil de convencer y obstinado en quitarle a la humanidad todas sus supersticiones. El libro es básicamente un compendio ameno de las evidencias de la evolución sucediendo, no sólo en el pasado sino en nuestros días. El libro cumple una función didáctica, pues cubre amplia gama de temas: la selección artificial, el estudio de rocas y fósiles, eras geológicas, evolución del hombre, placas tectónicas y todo aquello que contribuye a fortalecer las evidencias en favor de la evolución.
Armas, gérmenes y acero
Jared Diamond
Si alguien me preguntara cuál es el mejor libro que he leído en mi vida, sin lugar a dudas es éste: Armas, Gérmenes y Acero de Jared Diamond. Este libro es la respuesta a preguntas que todos nos hemos hecho. ¿Por qué unos grupos étnicos son más exitosos que otros? ¿Será que los europeos de verdad son superiores a los latinoamericanos? ¿Por qué los aborígenes de Papúa Nueva Guinea siguen viviendo como nuestros antepasados de hace 15 mil años? ¿Por qué surgieron las primeras civilizaciones en la zona del Éufrates y Tigris y no en el Amazonas? Diamond tuvo un éxito enorme con este libro, pues además de que es una visión global muy científica de la historia de la humanidad, con una perspectiva novedosa y genial, es también una obra maestra de literatura: ganó el premio Pulitzer cuando salió publicado. Un anécdota simpático es que nunca llegó a ser el primer lugar en ventas de Amazon pues cada mes ese privilegio lo tenían los libros de Harry Potter. Sin embargo, fue el segundo libro más vendido en Amazon durante mucho tiempo.
El tercer chimpancé: origen y futuro del animal humano.
Jared Diamond
Jared Diamond es sin lugar a dudas uno de mis autores preferidos. Sus libros exudan sabiduría desde cada una de sus páginas. El tercer chimpancé es un análisis sensacional de la evolución del ser humano. Discute cómo somos al mismo tiempo muy parecidos y muy distintos a nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos. Conducta sexual, adulterio, lenguaje, arte, vicios: todos son temas que Diamond trata de un modo ameno y profundo, que lo deja a uno meditando acerca de nuestra propia vida.
¿Por qué el sexo es divertido?
Jared Diamond
¿Por qué los humanos vivimos en pareja y no vivimos como los gorilas, en un harén? ¿Por qué las mujeres tienen ovulación oculta en lugar de anunciar a los cuatro vientos cuando están en celo, como lo hacen las hembras de los chimpancés? ¿Por qué tenemos sexo aun cuando no hay ninguna posibilidad de procrear? Estas conductas son una adaptación evolutiva que le dio enormes ventajas al ser humano.
Diamond, con su tradicional manera clara, divertida, convincente y amena de explicar las cosas, hace de éste el mejor libro acerca de la evolución de la sexualidad humana. Lo recomiendo muchísimo.
El Sueño del Neandertal
Clive Finlayson
Es fascinante imaginar que otros humanos, muy parecidos a nosotros, existieron y más aun, convivieron con nuestros antepasados hace no mucho tiempo. Es precisamente sobre este tema que trata este muy ameno libro de Clive Finlayson.
Él es un antropólogo británico, nacido en Gibraltar, profesor de la Universidad de Toronto y director del Museo de Gibraltar desde 1991. Dedicó muchos años a las excavaciones de la cueva de Gorham, cueva que se sabe es el último sitio habitado por Neandertales.
Resulta que tendemos a subestimar a esta especie de humanos, que existieron durante más de 300 mil años, período mucho mayor de lo que Homo sapiens ha habitado el planeta y desaparecieron misteriosamente hace 28 mil años. Esto es seguramente debido al desconocimiento que de ellos se tenía hasta hace relativamente poco tiempo. Gracias al trabajo de investigadores como Finlayson, hoy podemos tener una imagen considerablemente más real de quiénes eran estos individuos, cómo era su vida cotidiana y por qué desaparecieron.
La vida maravillosa
Stephen Jay Gould
Stephen Jay Gould es quizá uno de los biólogos, paleontólogos y divulgadores de la ciencia más famosos del siglo XX. Fue director del Museo de Historia Natural de Nueva York y un hombre que luchó para que la cultura científica permeara en la población en general. Una de sus frases favoritas era: “Si los seres humanos entendieran mejor los conceptos de probabilidad, la ciudad de Las Vegas seguiría siendo sólo una parada de camiones en el desierto”. Esto en alusión a que la mente humana es básicamente un generador de ilusiones.
El subtítulo de este libro en la edición en inglés es El Burgess Shale y la Naturaleza de la Historia. El libro es acerca de uno de los descubrimientos paleontológicos más espectaculares que se haya hecho jamás: el descubrimiento de una cantera de piedra caliza en el parque nacional Yoho de Canadá, donde existe una enorme cantidad de fósiles de animales carentes de esqueleto, perfectamente bien conservados. Esa cantera es lo que queda de un mar antiguo donde surgieron animales muchos más diversos y variados que lo que existe actualmente en los mares. Todos ellos surgieron hace entre 543 y 488 ma aproximadamente y casi todos se extinguieron eventualmente.
De animales a dioses: Breve historia de la humanidad
Yuval Harari
¿Cuál es mi segundo libro preferido? Sin duda es éste de Harari. Yuval Harari es un joven maestro de historia de la Universidad Hebrea de Jerusalem. Su libro es muy del estilo de Armas, Gérmenes y Acero de Jared Diamond. Es una perspectiva global de la historia de la humanidad. Es sumamente original, cada capítulo tiene una visión genial de por qué han sucedido las cosas que han sucedido. Por ejemplo, platica qué fue lo que permitió que los humanos pasaran de vivir en pequeñas tribus de una cuantas decenas de individuos a sociedades de miles de personas. Según él, explicación que hace mucho sentido, cuando la tribu es pequeña y todos se conocen, basta el chismerío para saber en quién se puede confiar y en quién no. Pero cuando la comunidad es tan grande que no todos se conocen, la única manera de poder convivir pacíficamente es tener creencias sobrenaturales comunes. Es el origen de las supersticiones y las religiones. El libro es fascinante. Se lee muy fácil y lo deja a uno pensando en que es posible ver el mundo de una manera diferente.
Lo recomiendo muchísimo.
Los diez grandes inventos de la evolución
Nick Lane
Recomiendo muchísimo este libro, que expone con mucha claridad y detenimiento las genialidades que la evolución ha producido. Muchas de éstas siguen estando rodeadas de misterio, como el origen de la vida y el surgimiento de la conciencia, pero Lane nos explica con lujo de detalle sobre lo que la ciencia ha logrado averiguar hasta la fecha. Vivimos creyendo que el mundo ha sido siempre igual. Cuando nos explican cómo la aparición del sexo o del movimiento cambió radicalmente la vida en el planeta, empieza uno a ver las cosas con una óptica diferente.
Este libro es lectura obligada para quien desee profundizar en el tema de evolución.
Kluge: La azarosa construcción de la mente humana
Gary Marcus
Éste es un libro divertidísimo acerca de lo mal que funciona la mente humana. Es el libro ideal para quienes creen que somos perfectos. Marcus nos presenta el cerebro como el resultado de la obra de un reparador que hizo lo que pudo con la poca materia prima que la evolución le dio. Y parece que no le dio mucho. Creemos firmemente en los que nos es familiar y desconfiamos de lo ajeno; en lugar de analizar costo-beneficio nos vamos por simples heurísticas; en general, en lugar de escoger lo que es cierto, escogemos lo que queremos que sea cierto. Siempre nos gana el contexto sobre la racionalidad; la memoria es poco confiable pues recordamos lo que queremos recordar; no tenemos idea de cómo funciona la probabilidad y hacemos uso de una lógica que deja mucho que desear.
La lectura de Kluge es garantía de unos momentos muy disfrutables.
Las lagartijas no se hacen preguntas: El apasionante viaje del hombre de vivir en los árboles a comprender el cosmos
Leonard Mlodinov
Mucho se ha escrito acerca de la superioridad del ser humano, derivado de ese chauvinismo de origen religioso que Homo sapiens cultiva a la perfección. Aunque en realidad sólo somos una especie más que sobrevivió por casualidad, debemos reconocer también que somos una especie exitosa que debe tener alguna particularidad digna de resaltar, la cual permitió que dominemos casi todo el planeta.
¿Pero cuál es esa particularidad, o cuáles son, que nos hacen diferentes? Quizá lo único que nos distingue del resto de los animales es que somos la única especie que trata de entender lo que sucede a su alrededor. Esa característica nos ha llevado a construir patrones, inventar teorías, improvisar explicaciones. Basta poner como ejemplo todos los mitos, leyendas, supersticiones y religiones que ha inventado el ser humano para tratar de explicar la realidad.
Leonard Mlodinow, el físico teórico americano, escribe “Las lagartijas no se hacen preguntas”, donde de manera por demás amena recorre la historia de la evolución humana y los eventos clave del desarrollo de la ciencia. Nos presenta a Aristóteles, Galileo, Newton, Lavoisier, Mendeleev, Darwin, Planck, Einstein, Boltzman, Schrodinger, Bohr, Heisenberg, y otros. Nos platica cómo la ciencia se va construyendo a partir de lo que el científico anterior hizo. Mlodinov es un excelente divulgador de la ciencia.
Los ángeles que llevamos dentro: El declive de la violencia y sus implicaciones.
Steven Pinker
Steven Pinker es un lingϋista y psicólogo evolucionista, de origen canadiense, actual profesor de la Universidad de Harvard, quien se hizo famoso en 1994 cuando publicó El Instinto del Lenguaje, libro acerca de cómo la mente crea el lenguaje en el ser humano.
Este libro, Los ángeles que llevamos dentro, es una inmensa fuente de optimismo para aquel ciudadano del siglo XXI que comparte el sentimiento generalizado de que toda época pasada fue mejor.
En él, Pinker argumenta, apoyado en una enorme cantidad de evidencias, perfectamente documentadas históricamente, cómo la violencia en el mundo ha disminuido, punto de vista contrario a lo que la mayoría piensa. Desde la crueldad animal, la cacería de brujas, los linchamientos y los duelos, hasta las guerras civiles, el abuso infantil, los genocidios, la tortura y las guerras entre naciones, todos estos eventos se suceden en el mundo con mucho menor frecuencia que en el pasado. El libro, además de convencer que los niños de hoy tienen menor probabilidad que sus antepasados de morir violentamente, es una síntesis de ciencia, historia y narración de anécdotas.
El mundo y sus demonios: La ciencia como una luz en la oscuridad
Carl Sagan
Carl Sagan es el defensor de la ciencia del siglo XX por excelencia. Su serie Cosmos sigue siendo por mucho el mejor programa de televisión para difundir porqué es importante saber y entender ciencia. El Mundo y sus Demonios exhibe las creencias absurdas que tiene el ser humano y lo peligrosas que pueden ser en una época que avanza vertiginosamente debido a la tecnología. Resaltan sus discusiones sobre extraterrestres, supersticiones, alucinaciones, demonios, monstruos, hadas y horóscopos. El libro lo deja a uno cuestionándose acerca de cómo pensamos, las cosas en las que creemos, la visión que tenemos del mundo y lo absurdo que esto es con frecuencia.
Memorias de un Primate
Robert Sapolsky
Pocos libros tan divertidos y que se pueden leer tan fácilmente como éste. Sapolsky es un neurocientífico americano, experto en estrés, investigador de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California. Ha dedicado su vida a estudiar primates y cómo su conducta está relacionada con el comportamiento humano.
Este libro le permite a uno entender cómo es la vida de alguien poco convencional, que se dedica tiempo completo a observar el comportamiento de animales en su hábitat natural y analiza sistemáticamente toda la información recabada con el objeto de obtener evidencias científicas acerca de lo que sucede en esas sociedades de primates.
Las musas de Darwin
José Sarukhán
Este libro, escrito originalmente en español, es una magnífica introducción a la evolución para lectores hispanoparlantes. Como el título lo sugiere, el libro trata sobre aquellos que inspiraron a Darwin para desarrollar su explicación acerca de cómo sucede la evolución. El Dr. Sarukhán, científico mexicano, nos platica sobre Carl von Linneo, quien ideó cómo clasificar las especies a partir de sus semejanzas anatómicas; del abuelo Erasmo Darwin quién ya sospechaba que las especies evolucionan pero no entendía cómo es que sucedía; sobre Charles Lyell y lo que se sabía de Geología en esa época; sobre Malthus y su teoría de cómo crecen las poblaciones; sobre Alfred Russell Wallace que estuvo a punto de publicar antes que Darwin la teoría de la evolución.
Pero también nos reseña la vida de Darwin y su famoso viaje de 5 años en el Beagle, cómo Darwin llegó a conformar su teoría y nos ofrece una explicación clara y amena acerca de cómo sucede la evolución, cómo surgen las especies y cómo surge la complejidad. La edición en la serie Tezontle tiene fotografías y gráficas de muy alta calidad.
Las siete hijas de Eva
Bryan Sykes
Cuando leí este libro en 2006, se abrió un horizonte ilimitado ante mis ojos. Trata acerca de lo que el análisis del ADN mitocondrial permite saber sobre el origen de las mujeres. Resulta que las mitocondrias, que son unos orgánulos dentro de las células, se heredan de madre a hija sin modificación, a menos que sufran de mutaciones, que son pocos probables. Eso quiere decir que si soy mujer, mi ADN mitocondrial es idéntico, o casi idéntico, al de mis antepasadas mujeres por cientos de generaciones. Estudiando los genes mitocondriales de grupos étnicos que se han mantenido físicamente en el mismo lugar geográfico por generaciones, y comparando las diferencias de un grupo étnico a otro, es posible concluir que las mujeres europeas actuales vienen de 7 mujeres, y solo de 7 mujeres, que vivieron hace entre 45 mil y 10 mil años. Hasta nombres les pusieron: Úrsula, Xenia, Helena, Velda, Tara, Katrine y Jasmine.
Este libro es uno de los primeros en explicar al público lego cómo se hace el análisis de ADN y todo lo que es posible averiguar con esos resultados.
El mono que llevamos dentro
Frans de Waal
De Waal es un primatólogo holandés que ha dedicado la mayor parte de su vida a estudiar a los bonobos, originalmente en el zoológico de Arnhem y actualmente en el centro de investigación sobre primates Yerkes, ubicado en Atlanta, Georgia, EUA. Este libro nos presenta un paralelo entre la conducta del bonobo y la conducta del humano. El papel del poder, del sexo, del altruismo y de la violencia en las comunidades de estos primates explica en muchos casos por qué somos como somos y por qué actuamos como actuamos.
Es un libro fascinante y divertido.
