Lyell fue un geólogo inglés que publicó en la época de Darwin un tratado llamado Principles of Geology, donde proponía que la Tierra ha sufrido enormes cambios a lo largo de su historia, por extensos períodos de tiempo, iguales a los cambios que presenciamos hoy en día y que son producidos por fuerzas geológicas: temblores, inundaciones, erupciones, erosión.

Su libro lleva una imagen del Templo de Serapis, en Pozzuoli, Nápoles. Se trata de las ruinas de un mercado romano que son prueba fehaciente de su teoría geológica.

Se trata de 3 columnas de mármol que en su parte media muestran una región de unos 3 metros de largo donde el material fue dañado por repetidas inundaciones y erupciones. Cuando las columnas quedaban cubiertas por agua de mar, unas almejas llamadas Lithodomus se comían el material provocando el daño que hoy es visible.

Efectivamente estas columnas fueron excavadas en 1749 pues su parte baja estaba cubierta de material volcánico.

Éste fue uno de los libros que inspiró a Darwin pues ofrecía una teoría sobre la inmensidad del tiempo transcurrido, tiempo necesario para que la evolución hubiera podido actuar.