Es una etóloga, antropóloga, primatóloga, conservacionista, profesora titular de la Universidad Simon Fraser en Canadá, que dedica todo su tiempo a estudiar y proteger a los orangutanes de Kalimantán, Borneo.

Desde joven decidió que quería dedicar su vida a los orangutanes. Ella es una de las tres primatólogas, junto con Jane Goodall y Dian Fossey, que fueron apoyadas por Louis Leakey y National Geographic para dedicarse al estudio de los simios, por ser las especies más cercanas al ser humano.

Antes de que Galdikas trabajara en Indonesia, nada se sabía acerca de estos primates. Ahora se sabe que son muy solitarios, construyen nidos en los árboles, llegan a vivir más de 40 años, los infantes permanecen con la madre hasta los 7 años y las madres tienen un crío cada 8 años y nunca tienen gemelos.

Fundó Camp Leakey, en el suroeste de la isla de Borneo, donde ha laborado desde 1971. Su misión ha sido impedir la extinción de los orangutanes, luchando continuamente en contra de la industria del aceite de palma, industria que está acabando con la selva tropical que es el habitat de los simios. Además, fundó otra organización que cría a los bebés huérfanos y los reincorpora a la selva cuando llegan a cierta edad.