Se trata de la especie más antigua perteneciente al género Homo que vivió hace entre 2.5 y 1.5 ma y es considerada ancestro de Homo sapiens.

Es la primera especie de la cual se tienen evidencias contundentes de que fabricaban y utilizaban herramientas.

Louis Leakey y su equipo, que fueron los descubridores, le pusieron el nombre de Homo habilis (El Hábil) por haber encontrado los ejemplares juntos con herramientas de piedra en una región de Tanzania llamada la Cañada de Olduvai.

Estas herramientas estaban ubicadas en los mismos estratos que los fósiles de habilis pero fueron hechas con material de una cantera lejana en ubicación, lo que permite concluir que fueron fabricadas y transportadas por ellos.

Habilis tiene un cráneo más grande que el de todas las especies de Australopithecus, de hasta tres cuartos de litro, pero menor en tamaño que el cráneo de Homo erectus, que llega a medir cerca de un litro en volumen y que apareció 0.5 ma después.

Se piensa que la destreza necesaria para producir las herramientas fue de la mano con el aumento en tamaño del cerebro.

En 2 ma más, el cerebro de Homo habilis aumentaría a un tamaño de litro y medio, que es el tamaño de nuestro cerebro, pasando antes por Homo erectus.