Radiación adaptativa

Un proceso particular que permite la diversificación de especies a partir de una especie ancestral es la radiación adaptativa. Ocurre cuando una especie se introduce en un ecosistema nuevo, donde existen muchos espacios o nichos ecológicos por llenar.

El hecho que la especie original se ubique, reproduzca y sobreviva en distintos medios, todos ellos nuevos para la especie, permite la especiación.

Aparecen organismos de diferente fenotipo, en cada nicho ocupado, producto de la interacción de sus genes y el medio ambiente nuevo donde se encuentran. Los cambios que sufre la especie son las adaptaciones a esos nichos una vez llenos.

Un ejemplo ilustrando el fenómeno es el de los mamíferos de Madagascar, llamados tenrecs. Existen alrededor de 30 especies distintas y son parientes lejanos de las musarañas de África central.

Se cree que el ancestro común de todas las especies actuales llegó a Madagascar hace alrededor de 60 a 70 millones de años, cerca en el tiempo cuando desaparecieron los dinosaurios y cuando la evolución de los mamíferos estaba en sus etapas iniciales.

Madagascar contaba con muy pocos linajes de mamíferos evolucionando ahí; solo había lémures, algunos roedores y los ancestros de los hipopótamos pigmeos. Los tenrecs se multiplicaron, se extendieron por la isla y se apropiaron de la selva en la falda oriental de Madagascar.

Divergieron de la especie original. Como no había depredadores grandes, fueron muy exitosos en su especiación.

Ejemplo de los tenrecs de Madagascar que evolucionaron en especies diferentes debido a que llenaron nichos ecológicos muy diversos.