Fechas relevantes en evolución
Las fechas clave están mapeadas a 12 horas.
Vamos a imaginar que los 4,600 millones de años que han transcurrido desde que se formó la Tierra, los vamos a hacer corresponder con 12 horas de un reloj imaginario.
En las 0:00 hrs vamos a ubicar el momento en que se formó la Tierra. A cada suceso importante le va a corresponder alguna hora en nuestro reloj. Por ejemplo:
los procariotas, que aparecieron hace 3,900 millones de años, aparecerán en nuestro reloj a la 1:49.
los mamíferos, que aparecieron hace 206 millones de años, los veremos en nuestro reloj a las 11:27.
Todas las fichas de esta sección tienen asociada una hora de nuestro reloj imaginario y una fecha que es la estimada por los expertos. Todas las fechas son aproximadas.
Hace 4,600 millones de años
Se formó la Tierra
Hace 4,600 ma (o 46 millones de siglos o 4 millones 600 mil milenios) se formó la Tierra, cuando estrellas supernovas, que ya habían llegado al final de su vida, explotaron.
Estas estrellas produjeron todos los elementos químicos que conocemos, desde el hidrógeno y oxígeno hasta los elementos radioactivos, como uranio y plutonio.
Con el paso del tiempo, la gravedad empezó a actuar y condensó la nube de gas y polvo. En el centro apareció una estrella: nuestro Sol, y a su alrededor aparecieron los planetas.
¿Cómo se sabe la edad de la Tierra? En 1953, un joven geólogo de nombre Clair Patterson decidió que como no era fácil encontrar las rocas más antiguas del planeta, lo mejor sería medir la edad a un meteorito, ya que éstos se formaron al mismo tiempo que todo el sistema solar. Y así lo hizo: midió la edad de un meteorito que cayó en Arizona hace 50 ka años y llegó a la cifra de 4.55 miles de ma.
En la actualidad la discusión está en el segundo o tercer decimal de esa cifra.
Hace 3,900 millones de años
Comenzó la vida
Hay tres tipos de evidencias que nos pueden indicar cuándo comenzó la vida.
La primera evidencia está basada en los fósiles , que son los restos de organismos atrapados en rocas, donde las diferentes partes del organismo son reemplazadas por minerales.
La segunda evidencia es la proporción de los isótopos carbono 12 versus carbono 13 en materiales con alto contenido de carbono. Si hay más carbono 12 que carbono 13, esto es evidencia que se trata de material orgánico (basado en fotosíntesis). Si hay menos carbono 12 que carbono 13, se trata de material inorgánico.
La tercera evidencia es la molecular. Consiste en estimar, a partir del ADN de los organismos vivientes, hace cuántos años existió el antepasado común a todos ellos. En general, esto se hace identificando las diferencias que existen en el genoma, sabiendo de antemano el tiempo que toma para que una mutación aparezca y se estabilice en una especie.
El consenso es que la vida apareció en el planeta hace entre 3,900 y 3,800 ma. Los primeros organismos fueron procariotas, células muy simples que carecen de núcleo. Los procariotas que mejor conocemos son las bacterias.
Hace 3,500 millones de años
Fósiles más antiguos
Los fósiles más antiguos que se han encontrado son bacterias muy simples, que pertenecen a los procariotas.
Fueron encontrados en Australia Occidental, en una zona llamada Pilbara. Se conocen como cianobacterias y son capaces de realizar fotosíntesis. Su edad se estima en 3,500 ma.
Las imágenes que se muestran corresponden a fósiles de cianobacterias.
Hace 2,100 millones de años
Origen de los eucariotas
Se estima que hace entre 2,100 y 1,800 ma se originaron los eucariotas, que son los organismos cuyas células contienen estructuras complejas protegidas por membranas.
Las células de estos organismos se diferencían de los procariotas por tener un núcleo que contiene el material genético.
Un ejemplo de eucariotas unicelulares son las amibas.
Los eucariotas multicelulares, que aparecieron mucho después, son las plantas y los animales.
El fósil eucariota multicelular más antiguo es Grypania spiralis.
Hay discusión acerca de si se trata de un alga eucariota o una colonia de bacterias. Pero, dado su tamaño (más de un centímetro), se cree que se trata de filamentos de alga roja, que es un organismo eucariota.
Los fósiles fueron encontrados en Palmer, Michigan, EUA.
Hace 700 millones de años
Fósil multicelular más antiguo
Quizá los fósiles de organismos multicelulares más antiguos y espectaculares son los encontrados por Shuhai Xiao en las canteras de Doushantuo, en Wengan, China.
Se trata de embriones de animales, cada uno de 400-500 micrones de tamaño.
Tienen una antigüedad aproximada de 700 ma.
Hace 600 millones de años
Primeros animales
Los fósiles que se encontraron en unas minas de plata y plomo en los montes Ediacaran en el sur de Australia en 1946 mostraron evidencias que hace entre 590 y 545 ma ya existían animales multicelulares.
Se trata de especies hasta ese momento desconocidas, muy distintas a las que se sabía pertenecían al Cámbrico, de hace 500 ma.
En los últimos 50 años se han encontrado multitud de fósiles en Namibia, China, Rusia, norte de Europa y Terranova.
Hace 590 ma todos estos sitios se hallaban geográficamente cercanos uno del otro, en el continente Pangea y rodeados por el Oceáno Panthalassa.
A la fecha se conocen un centenar de especies, siendo algunos de los más conocidos los Charniodiscus y los Ediacaria, cuyos fósiles semejan discos.
Los Charniodiscus probablemente vivían anclados en el fondo del mar y se alimentaban filtrando el agua.
Estos fósiles dieron el nombre al periodo que ahora se conoce como periodo Ediacárico, último periodo que antecede al Cámbrico.
Hace 543 millones de años
Explosión del Cámbrico
Los animales multicelulares que aparecieron en el periodo Cámbrico son quizá la muestra más asombrosa de la diversidad animal que la evolución puede producir.
En 1909 un paleontólogo canadiense de nombre Charles Doolittle Walcott descubrió en una cantera de piedra caliza llamada Burgess Shale, en el parque nacional Yoho de Canadá, una enorme cantidad de fósiles de animales carentes de esqueleto, perfectamente bien conservados. Hoy esa colección de Walcott tiene alrededor de 80,000 especímenes.
Esa cantera es lo que queda de un mar antiguo donde surgieron animales muchos más diversos y variados que lo que existe actualmente en los mares. Todos ellos surgieron hace entre 543 y 488 ma aproximadamente y casi todos se extinguieron eventualmente. Entre ellos se encuentra el origen de los artrópodos y de los vertebrados.
La colección más completa de fósiles del Cámbrico la tiene el Museo Real de Toronto, con más de 150,000 especímenes representando a 200 especies de animales distintos. Sobresalen por su extravagancia los que se muestran en las imágenes:
Opabinia tenía 5 ojos, boca hacia atrás, cola con aletas y proboscis.
Anomalocaris es el monstruo depredador del Cámbrico, que llegaba a medir hasta un metro. Su apéndice bucal es similar al de un camarón, su aparato bucal parece el de una medusa y el resto del cuerpo parece una esponja primitiva.
Hallucigenia evoca con su nombre lo raro, singular y extraño de este animal. Tiene una cabeza bulbosa sin antenas, ojos ni boca, y en el extremo un cuerpo cilíndrico, largo y estrecho con 7 pares de espinas largas. Existen solamente alrededor de 30 ejemplares.
Wiwaxia era un pequeño organismo de forma ovalada y plana con el cuerpo cubierto de espinas individuales.
Algunos animales del Cámbrico incorporaron minerales en el cuerpo, como espinas, que les permitían defenderse de depredadores. Esto fue posible muy probablemente a que hubo cambios climáticos que dieron como resultado el aumento en bióxido de carbono y calcio en el agua de los océanos.
Hace 408 millones de años
Colonización de la tierra firme
Hace entre 400 y 500 ma la vida pasó del mar a la tierra firme. Es el origen de las plantas y de los insectos.
Fue necesario que tanto plantas como animales desarrollaran medios para prevenir la deshidratación bajo la intensa luz solar y medios para tolerar temperaturas extremas.
Se cree que fueron los artrópodos los primeros animales en colonizar la tierra firme, en buena medida porque tenían exoesqueletos.
El fósil de artrópodo más antiguo que se conoce es Pneumodesmus newmani, de hace 428 ma.
El fósil de planta más antiguo que se conoce es Cooksonia pertoni, de hace 425 ma.
Hace 353 millones de años
Origen de anfibios y reptiles
Los anfibios, que son unos de los primeros tetrápodos, descienden de peces como Eusthenopteron. Se caracterizan porque desarrollaron patas a partir de las aletas. Su reproducción se lleva a cabo en el agua, donde las hembras depositan los huevos para que los machos los fertilicen. Pueden pasar tiempo fuera del agua, sin embargo no pueden vivir lejos de ella ya que parte de su ciclo de vida se lleva a cabo dentro de ella.
El fósil de anfibio más antiguo que se conoce es Tiktaalik, que fue encontrado en las costas del norte de Canadá, en las islas Ellesmere, y su antiguedad es de 375 ma.
Los reptiles descienden de los anfibios y se caracterizan porque no dependen de vivir cerca del agua. Su piel es gruesa por lo que evita la deshidratación y los huevos que ponen son fertilizados por el macho dentro de la hembra y no necesitan estar en el agua ya que tienen su propio cascarón. Estas adaptaciones les permitieron alejarse de las costas y poblar lugares secos.
El fósil de reptil más antiguo que se conoce es Casineria kiddi, de hace 340 ma. Muy recientemente se descubrieron nuevas especies de peces que tienen aletas en forma de manos y las utilizan para caminar en el fondo del mar.
Hace 251 millones de años
La gran extinción del Pérmico
Hace 251 ma ocurrió un desastre que provocó la extinción de 9 de cada 10 especies del mar y una proporción un poco menor de especies terrestres.
En realidad se trató de dos eventos con una separación de 10 ma entre ellos.
Se sabe con toda seguridad que el segundo evento sucedió en un intervalo de 200 ka: hace entre 251.2 y 251.4 ma.
Esta catástrofe marca el fin del Pérmico y el principio del Triásico.
No se sabe con exactitud qué lo provocó pero se piensa que pudo haber sido una combinación de volcanismo, disminución de proporción de oxígeno en el mar, aumento de la temperatura, y/o un impacto de un meteorito.
Hace 225 millones de años
Primeros dinosaurios
Algunos ejemplos de los primeros dinosaurios son los fósiles de Herrerasaurus y Eoraptor encontrados en Argentina, donde se han descubierto gran cantidad de otras especies.
Evolucionaron de los reptiles arcosauros hace 225 ma y su principal característica es ser bípedos.
Los dinosaurios llegaron a dominar el planeta. Los hubo herbívoros y carnívoros; terrestres, marinos, planeadores y voladores; con piel y con plumas; pequeños, medianos, grandes y gigantes.
Las aves actuales descienden de los dinosaurios.
El mapa que se muestra corresponde a cómo estaban ubicados los continentes cuando los dinosaurios aparecieron.
Hace 195 millones de años
Fósil mamífero más antiguo
El fósil de ancestro de mamíferos más antiguo que se conoce se encontró en China en el año 2000 y tiene 195 ma de antigüedad. Se trata de una especie de musaraña diminuta llamada Hadrocodium wui. Los mamíferos aparecieron hace 206 ma durante el reino de los reptiles, que duró 100 ma, a partir de los cinodontes, que aunque ya tienen todas las características de mamíferos, todavía ponían huevos. De éstos descienden los actuales mamíferos: los de placenta, los marsupiales y los monotremas.
El fósil de mamífero de placenta más antiguo, de nombre Juramaia sinensis, fue encontrado en China en 2011 y tiene 160 ma.
Hace 160 millones de años
Origen de las aves
Se sabe con certeza que las aves descienden de los dinosaurios y aparecieron hace alrededor de 165 a 155 ma.
Decir que las aves son dinosaurios es equivalente a decir que los seres humanos somos mamíferos.
El fósil más antiguo de ave que se conoce es Archaeopteryx, que tiene cerca de 168 ma.
Darwin supo de él pues fue encontrado en una cantera en Alemania en 1861.
Tiene rasgos de ave contemporánea como las plumas pero tiene dientes y cola muy larga como los dinosaurios.
Hace 65 millones de años
Extinción de los dinosaurios
Hace 65 ma cayó en lo que hoy es la península de Yucatán, un meteorito que provocó tales cambios climáticos que el 65% de las especies se extinguieron. Los efectos de la catástrofe fueron muchos, entre otros hubo oscuridad, gran cantidad de polvo tóxico en la atmósfera y disminución de la temperatura.
El asteroide cruzó la atmósfera en alrededor de un segundo, calentando el aire frente a él a varias veces la temperatura del Sol.
Casi todos los dinosaurios, que dominaban el planeta ya que habitaban los mares, la tierra y los aires, desaparecieron. Quizá lo que más los afectó fue que debido a la oscuridad, que debió haber durado varios meses, las plantas murieron por falta de sol y esto provocó una disminución de oxígeno en la atmósfera. Los dinosaurios herbívoros murieron y también murieron los carnívoros que eran sus depredadores.
En tierra, nada con cuerpo más grande de 25 kilos sobrevivió.
De los pocos dinosaurios que sobrevivieron descienden las aves que conocemos hoy.
Otras especies que sobrevivieron y llenaron los nichos que los dinosaurios dejaron vacíos son los mamíferos que eran animales muy pequeños, vivían en madrigueras donde encontraron protección y se alimentaban de insectos.
Hace 60 millones de años
Fósil de primate más antiguo
Los restos de primate más antiguos que se han encontrado datan de hace 60 ma y se hallaron en Adrar Mgom, Marruecos.
Otros fósiles más recientes son los de Plesiadapis, que datan de hace 58 a 55 ma, son parecidos a un tarsero y provienen de Norteamérica y Europa.
Dado que la fosilización de un ejemplar es un evento muy raro, la lógica nos lleva a concluir que los primates debieron de existir mucho antes de estas fechas.
Esto significa que debieron ser contemporáneos de los dinosaurios por varios millones de años.
El consenso es que los primates debieron haber aparecido hace entre 77 y 85 ma.
Algunas de las características de los primates son manos y pies con 5 dedos y uñas, pulgar oponible en manos y pies, dos glándulas mamarias, visión a color y binocular.
Actualmente se conocen 200 especies de primates, clasificadas en simios, monos y prosimios. Estos últimos comprenden a los lemures y a los tarseros.
Se estima que llegaron a existir alrededor de 6,500 distintas especies de primates.
Es interesante saber que la palabra primate la usó por primera vez Carl Linnaeus, cuando los quiso describir como los primeros en un sentido teológico, acepción que en la actualidad ha desaparecido.
Hace 23 millones de años
Origen de los simios
No se conocen muchos fósiles de simios, ya que habitaban selvas húmedas y cálidas, donde no fosilizan los restos orgánicos. Sin embargo se sabe, debido a la biología molecular, que se originaron hace alrededor de 23 ma.
Los simios se diferencian del resto de los primates por el hecho de no tener cola. Actualmente, las especies de simios que sobreviven son los gibones, los orangutanes, los gorilas, los chimpancés, los bonobos y los humanos.
Los restos de simio más antiguos que se han encontrado son los de Morotopithecus bishopi, de hace 20.6 ma. Fueron encontrados en Uganda, en el Monte Moroto, que es un volcán extinto.
Hace 7 millones de años
Fósil de homínido más antiguo
Los restos de un homínido que vivió hace 7 ma fueron encontrados en 2001 en la zona Sachel del Sahara, en Chad. De ahí su nombre: Sahelantropus tchadensis, aunque se le conoce también por su sobrenombre Toumai, que significa Esperanza de Vida en el lenguaje local.
Data de antes de que sucediera la divergencia entre las especies que dieron origen al hombre y a los chimpancés, que se estima sucedió hace entre 6.3 y 5.4 ma. Existe controversia acerca de si efectivamente es ancestro de los humanos, ya que fue encontrado muy al oeste del Gran Valle del Rift, que se sabe es la cuna de la humanidad. Independientemente de esto, se trata de un homínido con características tanto de humano como de chimpancé, pero no se sabe con seguridad si era bípedo. Se han encontrado restos de 9 individuos, que corresponden al cráneo, pedazos de maxilares y dientes. Hoy existe una sóla especie de homínidos, los humanos, pero se sabe que por lo menos existieron alrededor de 20 especies desde su primera aparición en el Mioceno.
Hace 6 millones de años
Primera sugerencia de bipedismo
Hace alrededor de 6 ma y después de cientos de miles de años de sequías, hubo en áfrica un aumento de temperatura repentino que provocó ambientes húmedos generalizados. La primera evidencia de una especie bípeda corresponde a esta época.
Orrorin tugenensis, un homínido del tamaño de un chimpancé, fué encontrado en Kapsomin, en el Valle del Rift, en Kenia, en el año 2000.
Los restos que se encontraron pertenecen a 5 individuos, machos y hembras. Por la forma de los huesos de sus manos y brazos se puede saber que era una especie que trepaba los árboles. En este sentido eran muy parecidos a los simios actuales.
Sin embargo, su fémur no es como el fémur de un simio, se parece más al fémur de una especie bípeda que al fémur de un cuadrúpedo. Además, la columna vertebral parece haber sido vertical. Sus pequeños dientes son más parecidos a los dientes humanos que a los de los simios.
Se sabe con seguridad que se trata de un fósil posterior a la separación de los simios de los homínidos, pero no hay certeza de que se trata de un antepasado de los humanos.
Hace 3.2 millones de años
Fósil de Lucy
Quizá el fósil de homínido más famoso es "Lucy": Austrolopithecus afarensis. Sus restos representan casi el 40% del cuerpo.
Fue encontrado por Donald Johanson y su equipo en Etiopía en 1974 y tiene una antiguedad de 3.2 ma. Su sobrenombre es "Lucy" ya que la noche que lo descubrieron, el equipo de trabajo se reunió a festejar y cantaban la canción de los Beatles: Lucy in The Sky With Diamonds. "Lucy" debió tener cerca de 20 años de edad, medía poco más de un metro de altura y debe haber pesado como 30 kilos. Es muy pequeña comparada con los humanos, pero sus huesos incluidos los de la cadera, muestran sin lugar a dudas que era bípeda.<br /><br />Hasta la fecha se han encontrado del orden de 100 individuos de la misma especie.
Mary Leakey encontró en 1976 las huellas de Laetoli, en Tanzania. Esas huellas fueron dejadas por dos individuos de la especie de "Lucy" al caminar por un terreno cubierto de ceniza. La ceniza provenía de una erupción volcánica, a la cual después le llovió, lo que provocó que las huellas se solidificaran.
Hace 2.5 millones de años
Aparición de primeras herramientas
Hace 2.5 ma los homínidos que habitaban la zona de Olduvai, en Tanzania, ya desarrollaban herramientas para cortar, raspar y golpear.
A todos los objetos que se han encontrado en esta zona y de esta época se les conoce como la tecnología Olduvayense.
No se sabe con certeza qué especie las desarrolló, pero lo que sí es claro es que para producir estas herramientas era necesario tener un cerebro capaz de planear, enseñar y aprender.
En Etiopía se han encontrado escamas o laminillas de piedra de hace 2.6 ma, que se obtenían al golpear la roca y que eran deliberadamente trabajadas para producir herramientas. Las marcas de cortes en los huesos fósiles muestran que esos cuchillos eran utilizados para cortar la lengua de los antílopes y para obtener pedazos grandes de carne separando los tendones.
Este comportamiento les habría permitido a nuestros antepasados destazar un elefante muy rápidamente y muestra mucha más habilidad de lo que los chimpancés hacen hoy en día para comer carne.
Hace 790 mil años
Primera evidencia de control del fuego
Las evidencias arqueológicas no dejan lugar a dudas que el control del fuego es una tradición muy antigua.
Un sitio que ha sido fechado con veracidad es Gesher Benot Yaaqov en Israel, muy cerca del río Jordán. En ese lugar, hace 790 ka, Homo erectus, antepasado de Homo sapiens, ya utilizaba herramientas y quemaba semillas de aceituna, cebada y uva calentando madera y piedras.
Hace 400 ka en Alemania, en un sitio en Schoningen, Homo heidelbergensis, una versión más robusta de Homo sapiens, dejó huellas de haber cazado 22 caballos, haberlos destazado y haber utilizado fuego para cocinar esa carne. Por cierto, este lugar es el sitio más antiguo que ofrece evidencia de cacería en grupo.
También en Inglaterra se encontró un sitio habitado por Homo heidelbergensis de hace también 400 ka, llamado Beeches Pit, donde hay muestras de que había una chimenea de 1 metro de diámetro.
Hace 280 mil años
Primera evidencia de arte
La edad de la figura humana más antigua es de 280 mil años y fue encontrada en Berekhat Ram, Israel. Debido a la gran cantidad de restos que han sido encontrados en Israel, se sabe que ahí convivieron Homo neanderthalensis, Homo erectus y Homo sapiens.
Se cree que la Venus de Berekhat Ram es una figura esculpida por Homo erectus, especie conocida como el homínido viajero pues es el primero que sale de áfrica hace por lo menos 1.6 millones de años y se establece en Asia y Europa.
No fue esculpida por Homo neanderthalensis pues ellos no dejaron ninguna evidencia de producción de arte. Tampoco pudo haber sido producida por Homo sapiens pues hace 280 mil años la especie no existía todavía.
Homo erectus es la especie de homínido más exitosa por haber existido en el planeta mucho más tiempo que lo que lleva Homo sapiens. Vivió alrededor de 2 millones de años para desaparecer en Asia y Europa hace 100 mil años.
Hace 250 mil años
Origen de Homo sapiens
El origen de Homo sapiens se cree que fue hace alrededor de 250 a 300 ka.
Esto no significa que los humanos surgieron repentinamente. Todo lo que quiere decir es que a los individuos que vivían hace 250 mil años ya se les podía llamar “humanos modernos”. Si los vistiéramos de traje y corbata, pasarían inadvertidos caminando por una calle de París.
No hay fósiles de esa época, pero la estimación se ha hecho a partir de las herramientas que se han encontrado y la tendencia en el crecimiento del cráneo en todos los demás fósiles que se conocen.
Su lugar de origen se presume es las sabanas del sur y este de África.
